Dans la mythologie grecque, Thanatos (en grec ancien Θάνατος / Thánatos) est la personnification de la Mort. Selon Hésiode, il est le fils de Nyx (la Nuit), qui l'avait génèré seule. Thanatos est aussi le frère jumeau d'Hypnos la personnification du Sommeil, de Moros (mort violente) et de Kèr.

Mythe

Ennemi implacable du genre humain, il a fixé son séjour dans le Tartare, selon Hésiode, devant la porte des Enfers, selon d'autres poètes. C'est en ces lieux qu'Héraclès l'enchaîna avec des liens de diamant, quand il vint délivrer Alceste. Thanatos était rarement appelé en Grèce, car la superstition craignait de réveiller une idée fâcheuse, en rappelant à l'esprit l'image de la destruction.

Les Éléens et les Lacédémoniens l'honoraient d'un culte spécifique, mais on ne sait rien concernant le culte qu'ils lui rendaient. Les Romains lui élevèrent aussi des autels.

Thanatos avait un cœur de fer, des entrailles d'airain et une âme de bronze. Les Grecs le représentaient sous la figure d'un enfant noir avec des pieds tordus, et caressé par la Nuit, sa mère. Parfois ses pieds, sans être difformes, sont uniquement croisés, symbole de la gêne lorsque les corps se trouvent dans la tombe.

Cette divinité apparaît aussi sur les sculptures anciennes avec un visage défait et amaigri, les yeux fermés, couverte d'un voile, et tenant, comme le Temps, une faux à la main. Cet attribut semble signifier que la vie est moissonnée comme le blé.

Les sculpteurs et les peintres ont conservé cette faux à la Mort, et se sont fait un plaisir de lui donner les traits les plus hideux. C'est , le plus fréquemment, sous la forme d'un squelette qu'ils la représentent.

Les attributs communs à Thanatos ainsi qu'à la Nuit sont les ailes et le flambeau renversé ; mais Thanatos est toujours distingué par une urne et un papillon. L'urne est censée contenir des cendres, et le papillon prenant son essor est l'emblème de l'espoir d'une autre vie.

Homère

C'est dans l'Iliade^[1] qu'on trouve une des premières personnifications de la mort sous les traits de Thanatos.

«Purifie Sarpédon, hors de la mêlée, du sang noir qui le souille. Lave-le dans les eaux du fleuve, et , l'ayant oint d'ambroisie, couvre-le de vêtements immortels. Puis, remets-le aux jumeaux rapides, Hypnos et Thanatos, pour qu'ils le portent chez le riche peuple de la grande Lycie. »

Euripide

Dans la plus ancienne pièce d'Euripide connue, Alceste, Thanatos est armé d'une épée et se désaltère du sang répandu sur les tombes. Héraclès reprendra Alceste à Thanatos quoiqu'il eût par son épée voué Alceste aux enfers.

«Je marche sur elle pour l'initier par mon épée; car ceux dont cette épée a consacré la chevelure sont voués par conséquent aux dieux des enfers^[2].»

Postérité

En psychanalyse, Sigmund Freud appelle «thanatos» la pulsion de mort qui, selon lui, habite chaque être humain. Il l'oppose à la pulsion de vie, «éros».

De même plusieurs titres d'œuvres l'évoquent. On peut citer :

• un roman de Yann Minh, Thanatos. Les récifs ;
• un ouvrage de Bernard Werber, Les Thanatonautes;
• dans le roman de Thomas Pynchon Vineland, des personnages sont appelés les thanatoïdes.
• un roman de Ryū Murakami Thanatos
• un album doujin de Sound Horizon Thanatos

Sources

• Hésiode, Théogonie [détail des éditions] [lire en ligne] (v. 211 à 232).
• Homère, Iliade [détail des éditions] [lire en ligne] (passim).
• Euripide, Alceste (prologue)

Notes et références

Annexes

Bibliographie

• Pierre Commelin, Mythologie grecque et romaine [détail des éditions] [lire en ligne]

Article connexe

• Macaria fille d'Hadès, déesse de la «mort heureuse»

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